L'incroyable invention japonaise pour guider les coups de foudre pendant un orage vers un endroit sûr
NTT a dévoilé un dispositif capable de déclencher la foudre de manière contrôlée lors d'un orage. Cette technologie est encore en développement, mais elle vise à marquer un tournant dans la prévention des dommages causés par les orages.
Pour la première fois dans l'histoire, la foudre n'a pas frappé là où elle le voulait, mais là où elle était guidée. L'exploit a été accompli en décembre 2024, dans les montagnes de Shimane, au Japon, lorsqu'un drone spécialement conçu a attiré et canalisé une décharge électrique directement depuis un nuage d'orage.
À première vue, ce drone peut sembler un simple drone, mais il renferme une série d'innovations qui en font un pionnier de l'ingénierie atmosphérique. Sa mission est de voler à proximité des nuages d'orage, de détecter les conditions propices à la formation d'éclairs et, le moment venu, de provoquer un éclair vers lui et de le détourner des infrastructures vulnérables.
Le mécanisme principal est constitué d'un câble conducteur reliant le drone à un interrupteur installé au sol. Lorsque les capteurs détectent un champ électrique suffisamment intense (indiquant un risque de foudre), l'interrupteur est activé, créant une soudaine surtension entre le ciel et le sol. Cette différence extrême de champ électrique crée un chemin privilégié pour la foudre, comme si une autoroute électrique temporaire s'était ouverte pour le drone.
Le 13 décembre 2024, lors de l'orage où l'appareil a été testé, la tension a atteint 2 000 volts avant l'impact. La foudre a frappé le drone, qui a non seulement survécu à l'événement, mais a continué à voler sans faille grâce à une structure spécialement conçue : une cage de Faraday.
Un bouclier pour survivre à l'impact
La cage de Faraday, du nom du scientifique qui en a découvert le principe au XIXe siècle, est une structure métallique qui entoure le drone et répartit l'énergie de la foudre autour de lui, l'empêchant de pénétrer les composants électroniques. Dans ce cas précis, la cage a été renforcée pour résister à des décharges artificielles allant jusqu'à 150 000 ampères, soit cinq fois plus qu'un coup de foudre naturel moyen.
Selon NTT, la conception a déjà été validée en laboratoire et pourrait être adaptée aux drones commerciaux. « Nous avons développé et validé une cage de protection contre la foudre qui prévient toute défaillance ou tout dommage, même en cas de choc direct sur le drone », explique l'entreprise dans un communiqué. Lors des essais sur le terrain, le seul dommage visible était une légère fusion du blindage externe.
Même si tenter de déclencher la foudre peut paraître insensé, l'objectif n'est pas le spectacle, mais la prévention des catastrophes. Chaque année, des milliers d'impacts de foudre provoquent des incendies de forêt, font exploser des transformateurs, provoquent des pannes de courant et tuent même des animaux et des personnes. Rien qu'au Japon, les dommages économiques causés par la foudre sont estimés entre 650 millions et 1,3 milliard de dollars par an.
Grâce à cette technologie, NTT vise à créer une « société sans dégâts de foudre ». En induisant artificiellement la foudre, il est possible de contrôler quand et où elle frappe, en l'éloignant des aéroports, des centrales électriques, des éoliennes ou des grands événements en extérieur, où un paratonnerre classique ne suffit pas toujours.
Pour l'instant, le drone a été testé avec succès en conditions réelles, mais il reste au stade expérimental. Pour le rendre opérationnel à grande échelle, NTT prévoit de progresser dans deux domaines clés : prédire avec plus de précision où la foudre se formera et perfectionner les méthodes de déclenchement de la foudre par drones plus efficaces.
L'entreprise nourrit également des ambitions encore plus audacieuses : capter l'énergie de la foudre. Bien qu'il n'existe actuellement aucune batterie capable de stocker une telle quantité d'énergie en toute sécurité, NTT investit déjà dans le développement de nouvelles technologies à cet effet.
Ce n'est pas la première tentative de manipulation de la foudre. Des expériences précédentes ont utilisé des lasers pour dévier des décharges électriques du ciel, mais les défis techniques et de sécurité demeurent considérables. La différence avec l'approche de NTT réside dans le fait que le drone peut se rendre dans la zone critique, délivrer la décharge, puis repartir, le tout avec un seul système autonome.
Si elle réussit les tests scientifiques et réglementaires, cette invention pourrait redéfinir la protection des infrastructures urbaines contre l'un des phénomènes naturels les plus dangereux de la planète.