Les humains anciens ont survécu à une intense radiation solaire il y a 41 000 ans grâce à une forme de « crème solaire »
Des indices génétiques suggèrent que les humains anciens ont survécu à une intense radiation solaire il y a 41 000 ans grâce à une crème solaire de fortune.
Il y a environ 41 000 ans, la planète a connu une légère oscillation — pas du genre à se remarquer à l’œil nu. En profondeur, le champ magnétique terrestre a commencé à se déplacer, perturbant le bouclier invisible qui nous protège habituellement des radiations solaires.
La situation est rapidement devenue dangereuse. Connu sous le nom d’« excursion de Laschamps », ce basculement temporaire des pôles magnétiques a permis à des rayons nocifs venus de l’espace de traverser plus facilement l’atmosphère, rendant de vastes régions de la planète particulièrement hostiles.
Mais selon de nouvelles recherches menées par l’Université du Michigan, les premiers Homo sapiens auraient eu quelques astuces pour y faire face — notamment des inventions relativement modernes comme les vêtements, les abris en grotte, et peut-être même une sorte de crème solaire préhistorique.
Les Néandertaliens, en revanche ? Pas vraiment.
Une planète sous aurores
Grâce à une modélisation complexe des systèmes météorologiques spatiaux, les chercheurs ont reconstitué ce à quoi ressemblait le champ magnétique terrestre au moment de l’événement de Laschamps. Leur simulation en 3D a révélé que le champ avait chuté à seulement 10 % de sa force habituelle, ce qui a considérablement affaibli la défense naturelle de la planète contre les rayons UV nocifs et les particules cosmiques.
Cette exposition aurait fait des radiations solaires une menace sérieuse pour la santé et la survie. Mais l’étude suggère qu’à cette même époque, les Homo sapiens commençaient à montrer des signes d’adaptation.
« Nous avons constaté que bon nombre de ces régions correspondent assez étroitement aux zones d’activité humaine datant d’il y a 41 000 ans », explique Agnit Mukhopadhyay, auteur de l’étude, « notamment une augmentation de l’utilisation des grottes et du recours à une forme de crème solaire préhistorique. »
Cette « crème solaire » était en réalité de l’ocre — un pigment rouge connu pour bloquer les UV — retrouvé sur des sites archéologiques aux côtés d’outils servant à confectionner des vêtements sur mesure.
Ce n’était peut-être pas utilisé volontairement comme écran solaire, mais cela fonctionnait, selon les chercheurs.
« C’est une crème solaire assez efficace », explique l’anthropologue Raven Garvey. « Certaines populations étudiées en ethnographie l’ont même utilisée principalement à cette fin. »
Vêtements, aiguilles et protection UV
Si l’on pense que les Néandertaliens utilisaient des peaux, ce sont les Homo sapiens qui confectionnaient des vêtements ajustés à l’aide d’alènes et d’aiguilles — un détail modeste, mais crucial. Selon l’étude, non seulement cela facilitait l’exploration de régions plus froides, mais ces couches supplémentaires offraient aussi une meilleure protection contre les radiations.
Les scientifiques soulignent toutefois que leurs résultats restent corrélationnels. Mais comme le dit Raven Garvey : « Je pense que c’est une nouvelle manière d’interpréter ces données à la lumière de l’événement de Laschamps. »
Référence de l'article :
Wandering of the auroral oval 41,000 years ago, published in Science Advances, April 2025.