L'éruption du volcan Tonga influence-t-elle encore les températures ? Surchauffe de la planète toujours en cours ?

Quel a été l'impact de l'éruption du volcan Hunga Tonga en 2022 sur la température de la planète ? La trajectoire du réchauffement climatique a-t-elle été modifiée par les quantités de vapeur d'eau et de soufre rejetées lors de l'explosion ?

Volcan Hunga Tonga
L'éruption du volcan Hunga Tonga a injecté environ 150 mégatonnes de vapeur d'eau dans la stratosphère en janvier 2022.

C'était il y a plus de 3 ans, le 15 janvier 2022 : le volcan sous-marin Hunga Tonga entrait en éruption, déclenchant un puissant tsunami qui a détruit des habitations et fait quatre morts sur l'archipel des Tonga, dans le Pacifique. Cette explosion sous-marine, la plus grande jamais enregistrée par des instruments scientifiques modernes, a-t-elle eu un impact sur la température de notre planète ?

L'effet refroidissant du dioxyde de soufre

Les conséquences de cette éruption explosive, visibles sur les images satellites, ont été gigantesques : une énorme quantité d'aérosols et de vapeur d'eau a été projetée vers le ciel. C'est d'ailleurs grâce aux données satellitaires que les chercheurs ont étudié l'évolution des aérosols, des gaz et des températures de la stratosphère après l'éruption.

Ainsi, le volcan Hunga Tongo a libéré entre 0,5 et 1,5 mégatonne de dioxyde de soufre dans la stratosphère. Ce dioxyde de soufre produit des aérosols sulfatés qui réfléchissent la lumière solaire et peuvent réduire le forçage radiatif de surface, c'est-à-dire la différence entre les rayons solaires entrants et les rayons solaires sortants.

Si la charge en aérosols sulfatés est suffisamment importante, comme c'était le cas en 1991 lors de l'éruption du volcan Pinatubo aux Philippines, alors cela entraîne un refroidissement global de la planète. En 1991, avec la libération de 20 mégatonnes de dioxyde de soufre, le climat de la Terre s'était refroidi de 0,5°C dans les mois qui ont suivi l'éruption du mont Pinatubo.

Selon les chercheurs, la charge en aérosols du volcan Hunga Tonga était si faible que leurs effets se sont principalement limités à l'hémisphère Sud en 2022 et en 2023 : mais un refroidissement a-t-il vraiment été observé ? Et dans les autres régions du globe, la trajectoire du réchauffement climatique a-t-elle été modifiée ?

L'effet réchauffant de la vapeur d'eau

Plus que le dioxyde de soufre, l'éruption sous-marine du Hunga Tonga a injecté environ 150 mégatonnes de vapeur d'eau dans la stratosphère, une quantité si énorme qu'elle a augmenté les niveaux mondiaux de vapeur d'eau stratosphérique d'environ 10% ! Or, la vapeur d'eau est un puissant gaz à effet de serre : les températures en surface de la Terre auraient donc dû augmenter !

Les scientifiques, emmenés par M. R. Schoeberl, ont bien observé une chute de 4°C en mars et en avril 2022 dans la stratosphère tropicale. Toutefois, en surface, et uniquement dans l'hémisphère Sud, ils ont observé l'année suivant l'éruption que l'effet de refroidissement dû aux aérosols sulfatés était plus fort que le réchauffement causé par la vapeur d'eau !

Cet effet refroidissant, faible, n'a été enregistré que dans l'hémisphère Sud, et s'est dissipé à la fin de l'année 2023. Il n'a donc pas impacté le climat mondial : la surchauffe de la planète est toujours en cours, et la trajectoire du réchauffement climatique en cours n'a pas été modifiée.

Au total, le bilan radiatif de la Terre a diminué de 0,25 watt au maximum par mètre-carré en deux ans : un changement minime quand on sait qu'à l'échelle mondiale, la surface, les océans et l'atmosphère de la Terre absorbent en moyenne environ 240 watts d'énergie solaire par mètre-carré en un an. Perdu pour les climatosceptiques, ce volcan n'entraînera donc pas de refroidissement global.

Références de l'article :

Carbon Brief. Tonga volcano eruption raises "imminent" risk of temporary 1.5C breach.

R. Owen, Eos (2024) : Atmospheric effects of Hunga Tonga eruption lingered for years.

M. R. Schoeberl, Journal of Geophysical Research - Atmospheres (2024) : Evolution of the climate forcing during the two years after the Hunga Tonga-Hunga Ha'aapai eruption.

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